Sorde, patrimoine mondial de l’Unesco au titre des chemins de Compostelle, étape n°107

L’abbaye bénédictine Saint-Jean de Sorde, élevée vers la fin du Xe siècle, est située en partie méridionale des Landes dans un territoire dénommé le Pays d’Orthe. En matière de pèlerinage, le lieu est aujourd’hui connu exclusivement par celui de Compostelle et sa place le long de la voie de Tours. Elle fut inscrite à ce titre au Patrimoine mondial en 1998. Le fameux Guide du pèlerin*, à l’origine de cette inscription, relate en effet, sur près d’une page, la traversée des gaves à proximité de l’abbaye par les pèlerins jacquaires. Et quelle traversée !

  « Bien des fois aussi, après avoir reçu de l’argent, les passeurs font monter une si grande troupe de pèlerins que le bateau se retourne et que les pèlerins sont noyés ; et alors les bateliers se réjouissent méchamment après s’être emparés des dépouilles des morts ».
 

En 1873, l’historien Dompnier de Sauviac publie l’une des premières études locales d’importance avec ses Chroniques de la cité et du diocèse d'Acqs*. Si Sorde y figure en bonne place, en matière de pèlerinage, l’abbaye est évoquée par l’auteur comme recevant des « pèlerins » de passage, sans plus de précision. Et pour cause : sur environ 200 pages que compte son ouvrage, Compostelle… n’est jamais mentionnée ! Rome ou Jérusalem sont pourtant indiqués comme lieux de pèlerinage, ce n’est pas le cas de la cité galicienne.
En effet, avant l’essor des études jacquaires et le renouveau du pèlerinage galicien au XXe siècle, pour certains auteurs de la fin du XIXe siècle, Compostelle n’est pas envisagé comme le pèlerinage monopolistique qu’il est devenu, ou ayant structuré le sud-ouest français, tel qu’il est considéré aujourd’hui par une partie de l’historiographie compostellane. Les choses vont cependant rapidement évoluer.

La publication du fameux Guide du pèlerin (livre IV du Codex Calixtinus), d’abord en latin, puis en français, l’action du trio papauté, Espagne, et médias autour du renouveau de Compostelle, influencent progressivement les publications d’Aquitaine. Pour celles concernant Sorde, la proximité frontalière avec l’Espagne joue un rôle majeur. Le paroxysme est atteint dans les années 1960-70, concomitant au renouveau de l’intérêt pour le patrimoine et au développement du tourisme de masse générateurs d’enjeux économiques importants.
Sorde, mentionnée dans le Guide, localisée sur une ancienne voie romaine, étant une abbaye, et possédant un hôpital, coche indubitablement chacun des critères recherchés alors par les historiens locaux. Sorde « établi(e) sur ces itinéraires que vont fréquenter en grand nombre les pèlerins de Compostelle », peut-on lire parmi d’autres. Mais qu’en est-il des sources ?

Trois pèlerins jacquaires sont mentionnés aux environs de Sorde du XIe siècle à la veille de la Révolution : l’un au Moyen Age, les deux autres sous l’Ancien Régime. Qui sont donc ces jacquaires ? Le pèlerin médiéval recensé dans le cartulaire de l’abbaye, loin de marcher et demander l’aumône, est une élite, cousin de l’abbé… de Sorde. Du reste, très majoritairement, les pèlerins recensés dans le cartulaire effectuant un pèlerinage éloigné sont issus des catégories supérieures.
Travaux des champs, guerres, obtention de certificats ou de sauf-conduits, comme le relatent documents ou mémoires de pèlerins, constitution d’une bourse minimale afin de payer les innombrables traversées en bacs ou par ponts, limitent les pèlerinages au long cours à une fraction aisée de la société.

Au XVe siècle, ceci est encore confirmé par l’acte de protection* des vicomtes d’Orthe, territoire dont dépend l’abbaye. Dénommé « Privilèges anciens des pellerins jacques », cet acte vise en fait tous types de pèlerins puisque dès ses premières lignes celui-ci énonce : 

  « où qu’il se rende et d’où qu’il repasse vers Nosseigenurs Saint Jeacques de Finistère, Saint Pierre et Paul de Rome, Saint Michel au péril, et vers toutes les autres demeures de saints et saintes véritables… ».

Les choses évoluent sous l’Ancien Régime avec l’augmentation démographique et le desserrement de l’étau féodal. Les deux pèlerins recensés aux environs de Sorde semblent faire partie des catégories intermédiaires et traduisent une plus grande diversité géographique, l’un d’eux venant d’Italie. Ces faits sont confirmés par les registres hospitaliers de Dax, chef-lieu situé au nord de Sorde. Ainsi en 1715, plus de 350 pèlerins jacquaires sont recensés sur 5 mois à Dax dans la série des mandats de paiement . Néanmoins, lorsqu’on les étudie de plus près, nous constatons que très peu ont un certificat, pourtant obligatoire, ou mentionne une profession. L’explosion de la mendicité favorise la mise en avant du statut de « pèlerin jacquaire » par les personnes qui se présentent : outre éviter l’arrestation pour fait de mendicité, l’hôpital leur verse 2 sols pour subsister… Mais combien vont jusqu’en Galice ? Le subdélégué de Dax en 1763 confirme :

Autre source donnant quelques indications : la toponymie. Au XIIIe siècle, le cartulaire décrit une terre qui « touche à son extrémité le chemin menant à Saint-Jacques ». Au siècle suivant, le camin ou camii san jacme est évoqué à deux reprises dans deux conflits de bornage opposant Sorde à ses voisines. Ce chemin semble être celui qui deviendra ensuite celui de « Charlemagne ». Or aucun document n’atteste du passage de l’empereur carolingien sur place… Une appellation n’est donc pas forcément synonyme de fréquentation mais de prestige.

Sorde, est aujourd’hui connue pour l’âpre critique que fait l’auteur du « Guide » de la traversée des gaves :

Si les gaves sont des entraves, ce sont aussi des sources lucratives pour les passeurs. Dans un territoire à l’écart et fortement paupérisé, ils sont un complément de revenus pour des populations relativement pauvres. S’il ne fait pas de doute que des jacquaires fassent partie de ces traversées, ce que semble confirmer la Gesta Regis , les chroniques royales anglaises, il parait peu probant d’envisager qu’ils constituent la majorité des pèlerins décrits par le Guide. Les élites constituant à cette époque la majorité des pèlerins jacquaires, et voyageant le plus souvent armées et en groupe, comment penser qu’ils puissent se faire détrousser par quelques bateliers ? Sans compter que ces mêmes bateliers ne peuvent exercer qu'avec l'aval de l'abbé, seigneur ecclésiastique et maître localement du gave dont il perçoit les taxes sur les passages. Celui-ci, comme tous les autres à sa suite, est d'ailleurs un fils d'élite, cadet de grandes familles locales. Qu'aurait-il à gagner en s'en prenant aux membres de catégories supérieures dont il fait partie ? A l'inverse les voyageurs isolés, commerçants, pèlerins locaux issus des catégories moyennes ou des plus défavorisées sont des proies idéales pour ces bateliers. Ne bénéficiant d'aucune protection, encore moins de par leur statut social, n'ayant aucun réseau politique ou religieux, ils sont des cibles idéales et paraissent constituer le gros des troupes. * - Gesta Regis Henrici Secundi Benedicti Abbatis. The Chronicle of the Reigns of Henry II and Richard I, 1169-1192, Cambridge University Press, William Stubbs Editor, 2012, p 132.

Sorde attire. Comme Compostelle, à une autre échelle, elle draine à elle des pèlerins qui viennent se recueillir devant la profusion de reliques qu’elle contient. Reliques de son saint patron saint Jean-Baptiste, en lien avec le Christ, la Vierge, saint François d’Assise, et bien d’autres, c’est près d’une centaine de reliques qu’elle fait reconnaître par le roi Charles VII au XVe siècle, même si dans les faits, au moins 80 paraissent se différencier au sein du catalogue présenté. * - A. Degert et Ch. Samaran, « Lettres royales en faveur de l'abbaye de Sorde », Bulletin de la Société de Borda, 1908, p 133-144 ; Frère V. Lalanne, « Reliques de l’abbaye de Sorde », Corde Magno, N°129, Mars 1988, p 25-33.